La primera misión espacial tripulada de Boeing, que arribó a la Estación Espacial Internacional (EEI) el pasado 6 de junio, ha pospuesto su regreso a la Tierra debido a problemas técnicos. El retorno, inicialmente previsto para este viernes, se ha retrasado cuatro días, hasta el 18 de junio, debido a filtraciones de helio.
La cápsula, tripulada por los astronautas Barry Butch Wilmore y Sunita Suni Williams, ha presentado cinco fugas de helio en el módulo de servicio. El helio es esencial en los sistemas de propulsión de las naves espaciales, permitiendo el encendido de los propulsores. Boeing está evaluando los impactos de estas fugas en los colectores de helio del módulo de servicio.
La NASA ha extendido la misión para dar tiempo a la resolución de estos problemas. Además de las fugas, la agencia espacial está revisando las condiciones climáticas y cuestiones de programación de la EEI, como las caminatas espaciales de otros astronautas a bordo. Esta combinación de factores podría retrasar aún más el regreso de la nave Starliner, con posibles sitios de aterrizaje en Nuevo México, Arizona u otros estados, dependiendo de las condiciones meteorológicas.
Esta misión es crucial para Boeing, ya que busca obtener las certificaciones necesarias para operar como un segundo proveedor de transporte de carga y tripulación a la EEI, similar a SpaceX, que ya ha firmado millonarios contratos con la NASA. La nave Starliner está actualmente acoplada al módulo Harmony de la EEI y tenía previsto permanecer una semana en este laboratorio orbital antes de su retorno.
La misión Crew Flight Test (CFT) despegó tras superar una serie de problemas técnicos, incluyendo el cohete Atlas V, que realizó su primer lanzamiento para una misión tripulada, y una pequeña fuga de helio en la nave. La NASA y Boeing habían planeado inicialmente la misión para el 6 de mayo, pero se descubrió una anomalía en un tanque de oxígeno líquido del Atlas V unas dos horas antes del lanzamiento, provocando un aplazamiento.
La primera misión tripulada de la Starliner debía haberse lanzado en julio de 2023, pero se pospuso indefinidamente un mes antes para solucionar problemas en el sistema de paracaídas de la nave. En mayo de 2022, la Starliner completó con éxito un viaje sin tripulación a la EEI.
Boeing prevé 1° viaje operacional a la EEI en 2025
Si la misión se completa con éxito, la NASA planea finalizar el proceso de certificación hacia fines de este año. En ese caso, Boeing prevé realizar su primer viaje operacional a la EEI en febrero de 2025.
Por su parte, SpaceX ha realizado 13 viajes espaciales tripulados en su cápsula Dragon desde mayo de 2020, incluyendo cuatro para clientes comerciales y doce a la EEI, transportando a 50 personas entre astronautas, cosmonautas y ciudadanos privados.
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